Heiliger Franz von Sales

Franz von Sales wurde am 21. August 1567 auf Schloss Sales in Savoyen in eine angesehene Adelsfamilie geboren. Sein Vater hatte für ihn eine juristische Laufbahn im Staatsdienst vorgesehen. Franz folgte diesem Weg, studierte in Paris und Padua und erwarb den Doktortitel in Rechtswissenschaften. Nach aussen entsprach er allen Erwartungen. In seinem Inneren sah es anders aus.

In Paris verspotteten ihn einmal Mitstudenten wegen seiner Frömmigkeit. Franz, der im Fechten ausgebildet war, zog den Degen und entwaffnete sie alle. Dann ging er wortlos davon. Er wusste aber, welches Temperament in ihm steckte. Bald darauf geriet er in eine Krise, an der er beinahe zerbrach: Er war überzeugt, für die Hölle vorherbestimmt zu sein. Gott liebe ihn nicht, und er könne an dieser Entscheidung nichts ändern. Wochenlang litt er unter dieser Niedergeschlagenheit. Einen Ausweg fand er in der Kapelle Notre-Dame de Bonne Délivrance. Er kniete nieder, betete und entschied sich: Wenn ich Gott nicht in Ewigkeit lieben kann, will ich ihn wenigstens jetzt lieben. Diese Entscheidung wurde zum Wendepunkt.

Zu Hause erwartete ihn sein Vater mit einer Stelle im savoyischen Senat und einer vereinbarten Heirat. Franz lehnte beides ab und liess sich 1593 zum Priester weihen. Ihm wurde eine Mission übertragen, die niemand sonst übernehmen wollte: Er sollte die protestantische Region Chablais am Genfersee zum katholischen Glauben zurückführen. Dort war der Calvinismus gewaltsam eingeführt worden. Franz machte sich zu Fuss auf den Weg, mit Stab und Tasche, fast allein.

Vier Jahre blieb er im Chablais. Weil niemand seine Predigten hören wollte, liess er Flugblätter drucken und schob sie unter den Türen hindurch. Er schlief im Schnee; einmal verbrachte er halb erfroren eine Nacht auf einem Baum, während unten Wölfe lauerten. Zwei Anschläge auf sein Leben überstand er. Am Ende seiner Mission war ein grosser Teil der Region zum katholischen Glauben zurückgekehrt, ohne Gewalt, allein durch das Wort.

1599 wurde er zum Koadjutor ernannt; 1602 übernahm er das Amt des Bischofs von Genf. Die protestantische Stadt liess ihren Bischof jedoch nicht ein. So leitete Franz die Diözese von Annecy aus, in einem Exil, das bis zu seinem Tod andauerte. Statt bitter zu werden, widmete er sich dort dem, wofür er bis heute bekannt ist: der geistlichen Begleitung von Menschen in ihrem Alltag. Durch Briefe, Gespräche und Beichten war er Tag für Tag für Tausende da.

Aus diesen Briefen und Gesprächen entstand ein Werk, das die Spiritualität veränderte: die Einführung in das fromme Leben (Introduction à la vie dévote, 1609). Sie war nicht für Ordensleute oder Priester geschrieben, sondern für Madame de Charmoisy, eine Adelige, die mitten in der Welt lebte. In ihr sah Franz alle Menschen, die in Ehe, Beruf und im Trubel der Stadt ihren Platz hatten. Ihnen sagte er: Auch ihr seid zur Heiligkeit berufen. Das Buch wurde zu einem der meistübersetzten geistlichen Werke der Kirchengeschichte.

Gemeinsam mit Johanna Franziska von Chantal gründete er 1610 den Orden von der Heimsuchung Mariens, die Salesianerinnen. Johanna war Witwe und Mutter von vier Kindern. Franz hatte sie 1604 kennengelernt und sie jahrelang durch Briefe und Gespräche geistlich begleitet. Bei der Gründung ihrer Gemeinschaft ging er einen ungewöhnlichen Weg: Der Orden verlangte weder strenges Fasten noch körperliche Bussübungen. Er sollte Frauen offenstehen, die krank oder körperlich schwach waren oder deren familiäre Bindungen einem Eintritt in einen strengen Orden entgegenstanden. Frauen also, die anderswo keinen Platz gefunden hatten.

Am 28. Dezember 1622 starb Franz auf der Rückkehr von einer Reise in Lyon. Er war 55 Jahre alt. 1665 wurde er heiliggesprochen, 1877 zum Kirchenlehrer erhoben. Sein Gedenktag ist der 24. Januar.